La culata se monta sobre el bloque de cilindros, sellando el cilindro desde arriba y formando la cámara de combustión. Al estar frecuentemente en contacto con gases a alta temperatura y presión, soporta una gran carga térmica y mecánica. En los motores refrigerados por agua, la culata cuenta con una camisa de refrigeración interna, y el orificio de entrada de agua en la cara inferior de la culata se comunica con el orificio de entrada de agua del bloque de cilindros. El agua circulante se utiliza para refrigerar las partes de alta temperatura, como la cámara de combustión.
La culata también cuenta con asientos para las válvulas de admisión y escape, orificios guía para la instalación de dichas válvulas, así como conductos de admisión y escape. La culata de un motor de gasolina tiene orificios para la instalación de las bujías, mientras que la de un motor diésel tiene orificios para la instalación de los inyectores de combustible. La culata de un motor con árbol de levas en cabeza también cuenta con orificios para los cojinetes del árbol de levas.
La culata suele estar fabricada de hierro fundido gris o de aleación de hierro fundido. La buena conductividad térmica de la aleación de aluminio contribuye a mejorar la relación de compresión.
La culata es una parte integral de la cámara de combustión. La forma de la cámara de combustión influye enormemente en el funcionamiento del motor. Debido a los diferentes métodos de combustión de los motores de gasolina y diésel, las partes de la culata que componen la cámara de combustión son bastante diferentes. La cámara de combustión del motor de gasolina se encuentra principalmente en la culata, mientras que la del motor diésel se ubica principalmente en la cavidad superior del pistón.

Medidas para detectar grietas en la culata
1. Los pernos de la culata deben apretarse de manera uniforme y el tiempo de suministro de aceite debe ajustarse correctamente.
2. Se debe añadir agua blanda al depósito de agua y cambiarla lo menos posible.
3. El motor diésel debe evitar funcionar bajo sobrecarga durante mucho tiempo.
4. Cuando el motor esté en marcha y el depósito de agua se quede sin agua, no lo apague inmediatamente, sino que déjelo funcionar a baja velocidad y añada agua poco a poco. No añada agua fría una vez que el motor esté caliente y espere a que la temperatura del agua baje de 40 °C antes de vaciarlo tras aparcar. En invierno, no añada agua hervida inmediatamente; primero debe calentarla y luego añadirla.
5. Compruebe que los orificios de agua de refrigeración estén desbloqueados durante el montaje. Limpie periódicamente el sistema de refrigeración con una solución alcalina para eliminar a tiempo la cal y el aceite.